Hàng năm, cứ tới lễ hội Cây sậy, hơn 26.000 thiếu nữ Zulu để ngực trần và khoác ngang mình chiếc váy đủ màu sắc tay cầm cây sậy ca hát và nhảy múa trước mặt quốc vương. Theo phong tục của bộ tộc Zulu, những cô gái chưa kết hôn nhất định phải là trinh nữ. Vì vậy, những cô gái tham gia lễ hội phải trải qua màn “kiểm tra trinh tiết”.
Trong bức ảnh mà tờ Mercury News của Nam Phi công bố, những cô gái đến tuổi dậy thì xếp thành hàng dài với vẻ mặt xấu hổ khi đứng trước đài kiểm tra không có gì che chắn và phải cởi hết quần áo trước mặt mọi người để chứng minh mình vẫn trong trắng.
Tổng thống Nam Phi Jacob Zuma là thượng khách của lễ hội Cây sậy, ông là người luôn ủng hộ văn hóa của người Zulu. Ông cho rằng, lễ hội này thể hiện sự tôn trọng đối với các thiếu nữ. Được biết, ông còn tỏ ra rất hài lòng với màn biểu diễn của những thiếu nữ khỏa thân.
Bức ảnh thiếu nữ ngực trần trong lễ hội trên tờ Mercury News
Tuy nhiên, theo tờ Guardian (Anh), những bức ảnh đăng trên các phương tiện truyền thông đã khiến Quốc vương Zulu nổi giận. Ông cho hay, ông rất sốc khi xem những bức ảnh trên, ông cho rằng có người đã lợi dụng nó để công kích nền văn hóa của họ. Trước đó, bộ Văn hóa Zulu cho biết, những nhiếp ảnh gia có giấy phép của ban tổ chức mới được tham gia lễ hội, còn phóng viên của tờ Mercury News chỉ là trà trộn vào.
Một số nhà phê bình nghi ngờ rằng lễ hội Cây sậy là một cuộc tuyển chọn thê thiếp, các tổ chức nhân quyền lo lắng, những thiếu nữ này sẽ bị xúc phạm. Nhiều người dân Nam Phi cũng tỏ ra e ngại việc hàng ngàn thiếu nữ để ngực trần trong lễ hội có thể dễ dàng dẫn tới các vụ hiếp dâm.